鞭炮声传了半条街，噼里啪啦，在风雪里炸开，碎屑落在白雪上，红得扎眼。

赵宁嚼着最后一口烧饼，站在巷口没动。

从第一声响到收尾，足足放了一刻钟。严府迎人的排场，跟迎亲似的。

烧饼咽下去，有点噎。

他拍了拍手上的芝麻，转身往工部衙门的方向走。走了几步，又停住。

不对。

嘉靖今天召裕王入宫，和鄢懋卿回京是同一天。这个时间点太巧了。

赵宁在风雪里站了片刻，缩着脖子，脑子里把几条线串到一起。

鄢懋卿带着银子回来，严世蕃亲自去接，大张旗鼓。嘉靖不可能不知道这件事。他在西苑修道，双眼半闭，但锦衣卫和东厂的耳朵一刻没停过。运河码头上来了多少条船、甲板上站了多少兵卒、严世蕃几点出的门——这些东西，只怕比严世蕃自己记得还清楚。

那他召裕王，是做什么？

敲打？试探？还是单纯高兴了，想见见儿子？

赵宁摇了摇头。嘉靖这辈子因为“高兴”召见过谁？他高兴的时候炼丹，不高兴的时候也炼丹。见人，只有一个原因——要用。

他把这个念头暂时搁下来，抬脚走了。

雪越下越密，天快黑了。

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西苑。

精舍里烛火昏黄，三足铜炉里燃着沉水香，烟气氤氲，一缕一缕地往上飘，在房梁下散成薄薄的雾。

嘉靖盘膝坐在蒲团上，道袍的袖口铺展在膝盖两侧，平平整整，没有一丝褶皱。

他面前的御案上摊着两样东西。

左边，是鄢懋卿亲笔写的巡盐奏疏，工工整整的楷书，末尾盖着户部和都转运盐使司的联印。右边，是一个旧信封，里面的纸已经被抽出来了，三十七页，一页一页摊开，铺了小半张桌面。