。”

赵文彬指甲深深掐进掌心的肉里，掐出了血。

“这是我拿命换来的东西。”

头目嗤笑一声，将一叠银票重重拍在桌上。

“命？在这金陵城里，没银子，活的连那条秦淮河里的王八都不如。”

赵文彬闭上眼，泪水顺着脸上的污垢淌下。他拿起笔，签下了名字。

走出牙行时，怀里揣着两千两银票和两百两银锭，他走在喧闹的街市上，只剩一副躯壳。

而此时，秦淮河的一艘画舫对岸。

二十六岁的北直隶顺天府生员李思诚，正面无表情地看着河面上的桨声灯影。他是顺天府学的廪生，才华横溢，曾被北方大儒盛赞有状元之才。

几个月前，大顺军攻破北京外城。他那温婉的妻子为了保全清白，抱着两个尚在襁褓中的孩子，当着他的面纵身跳进了院子里的枯井。

他穿着染血的儒衫，混在死人堆里逃到南京。他来，是为了考取功名，为了入朝为官，为了提兵北伐报仇雪恨。

可这半个多月，他看见了什么？

江南士绅在画舫上拥炉听曲，朝堂诸公为了争权夺利互相攻讦。那位被誉为天下楷模的刘宗周，设下层层严苛的核验。

那些规矩，挡不住腰缠万贯、能买通官府开具完美文书的江南富家子弟，却把成百上千个从死人堆里爬出来、证件不全的真北方寒门，全挡在了考场门外。

李思诚喉咙里滚出几声凄厉的惨笑。

一个穿着绸缎管家服的中年人悄无声息地站在他身后。

“李相公，您是顺天府的廪生，底子干净。店家发话，只要您让出这顺天府的籍贯，三千二百两白银，即刻奉上。”

李思诚转过头，死人般的目光落在管家脸上。

“你们江南的大族，不去北上杀贼，反倒在这科场上，把我们这些北方