午后，乾清宫。

八月的日头透过槅扇照进殿内，在金砖地面上投下一道道明晃晃的光柱。

角落的几只黄铜大盆里盛放着半人高的冰块，融化的冰水滴答落下。哪怕有冰块镇着，殿内的暑气依旧闷得人透不过气。

御案前。

朱由检靠在龙椅上，手里捏着一叠纸。

这是锦衣卫指挥使李若琏半个时辰前刚递上来的密折。

纸上的字迹密密麻麻，全是江南各府乡试里外搜罗来的腌臜事。

朱由检的手指翻过一页，目光停留在最后一张纸上。

“匡扶社稷，切磋学问，哼！”

朱由检随手将皮纸丢在案头，玉镇压了上去。

刘宗周和黄道周这两头倔驴还在前面顶着，这桩舞弊案的盖子，得让这帮江南士绅自己觉得能捂住，等他们把手伸得足够长，脏东西全露出来。

轻微的脚步声在殿门外停下。

司礼监秉笔太监王承恩轻手轻脚地迈过门槛，弓着腰靠近御案。

“皇爷，燕云军游击将军阎应元到了，候在殿外。”

朱由检拿起一本《纪效新书》，盖住那摞密折。

“宣。”

不多时，沉闷有力的脚步声自殿外由远及近。

殿门推开。

阎应元大步跨入殿内。他已换下了校场上那身被汗水泡透的灰色号衣，穿上了一袭正四品武官的团领补服，头戴乌纱，腰束革带。

这身文绉绉的朝服套在他铁塔似的宽厚身板上，反而透着异样剽悍。

靴底踩在金砖上，步步生风。

行至御案前九步，单膝砸地，双手抱拳。

“臣燕云军游击将军阎应元，参见陛下！”

“平身，赐座。”

王承恩搬来一把锦凳，搁在御案侧方五步远的